Liczba plam słonecznych pojawiających się na powierzchni Słońca zmienia się. Maksimum aktywności słonecznej zdarza się co około 11 lat. W międzyczasie, pomiędzy okresami maksymalnej aktywności, plam na Słońcu jest stosunkowo niewiele. W związku z tym, wydaje się, że zmienna aktywność słoneczna ma wpływ na zmiany klimatu na Ziemi.
Dla przykładu, w latach 1650 a 1715 prawie w ogóle nie zauważano plam na Słońcu. Wydawało się, że cykl aktywności zaniknął. W Europie zanotowano wówczas znaczne ochłodzenie i zaostrzenie się klimatu. Naukowcy starają się określić, w jakim stopniu zmienna aktywność słoneczna w ostatnich latach ma wpływ na globalne ocieplenie.